Terverifikasi Administratif dan Faktual oleh Dewan Pers
Terakhir kali Blackburn Rovers berlaga di Divisi Tiga Inggris, atau yang sekarang setara dengan League One, adalah pada musim 1979-1980. Setelah satu musim di Divisi Tiga, Blackburn kembali ke Divisi Dua, setelah menjadi runner-up pada musim itu.
Kini, mereka akan kembali ke level ketiga sepak bola Inggris. Di League One, Blackburn akan menghadapi 21 klub lainnya. Dan, ada satu klub yang belum pernah dijumpai oleh pasukan Tony Mowbray sebelumnya, yakni AFC Wimbledon.
AFC Wimbledon berbeda dengan Wimbledon FC, klub London yang pernah menjadi juara Piala FA 1988.
AFC Wimbledon disebut sebagai lanjutan dari Wimbledon FC. AFC Wimbledon terbentuk pada 2002, sekarang baru berusia 15 tahun, sebagai bentuk protes suporter dari keputusan manajemen Wimbledon FC untuk pindah lokasi ke Milton Keynes, di Buckinghamshire, sekitar 90 km sebelah utara dari Stadion Selhurst Park. Keputusan pindah itu dianggap sebagai penodaan sejarah Wimbledon FC.
AFC Wimbledon didirikan pada Mei 2002 oleh para suporter Wimbledon FC yang sangat menolak ide untuk pindah lokasi itu. Wimbledon FC tetap pindah ke Milton Keynes dan bermain di sana pada musim 2003-2004.
Next season will see the first meeting between #Rovers and @AFCWimbledon. Here's our opposition profile on The Dons. https://t.co/2bcqGs9iAg
— Blackburn Rovers (@Rovers) May 30, 2017
Akan tetapi, Wimbledon FC lantas bangkrut dan akhirnya terbentuk sebuah klub baru bernama Milton Keynes Dons. Nama itu adalah gabungan antara nama tempat dan julukan Wimbledon FC, The Dons. Musim pertama MK Dons dilalui dengan berlaga di League One pada 2004-2005.
Sementara itu, sebagai klub baru, AFC Wimbledon harus memulai dari bawah. Pada musim 2002-2003, musim pertama, mereka berlaga di Combined Counties League Premier Division. Di piramida sepak bola Inggris, mereka berada di level 9-10, alias tingkat terbawah.
Setelah bermain di liga yang sama pada musim berikutnya, akhirnya AFC Wimbledon naik tingkat pada musim ketiga. Mereka berhak menjadi anggota Isthmian League Division One pada 2004-2005.
Selanjutnya, AFC Wimbledon naik pangkat dengan relatif cepat untuk sebuah klub baru. Kelar musim 2004-2005, klub berlambang burung phoenix itu berada di Isthmian League Premier Division selama tiga musim.
Setelah itu, AFC Wimbledon melalui Conference South selama satu musim dan Conference National selama dua musim. Akhirnya, pada musim 2010-2011, AFC Wimbledon bisa melakukan promosi melalui play-off ke League Two 2011-2012. Status klub amatir dan semi-pro pun sudah dilewati.
Baca Juga:
Lima musim AFC Wimbledon berada di League Two. Pada musim 2015/16, AFC Wimbledon berada di peringkat ke-7 dan berhak ikut play-off untuk ke League One. Dan, AFC Wimbledon berhasil lolos!
Mulai 2016-2017, AFC Wimbledon ada di League One alias Divisi Tiga untuk pertama kalinya. Musim 2017-2018, klub asuhan manajer Neal Ardley itu sudah siap untuk mempertahankan satu tempat di liga yang sama, atau lebih bagus lagi jika bisa promosi ke Championship.
Saat ini, AFC Wimbledon bermain di Stadion Cherry Red Records atau Kingsmeadow. Stadion itu berkapasitas 4.850 penonton, dengan 2.265 kursi. Menurut situs resmi Blackburn, stadion itu akan menjadi stadion terkecil yang akan dikunjungi Blackburn musim depan.
Kingsmeadow dibuka pertama kali pada 1989, terletak di Norbiton, Kingston upon Thames, barat daya London. Hingga April 2017, stadion itu juga menjadi markas untuk Kingstonian FC.
Pada November 2015, para suporter Dons – AFC Wimbledon punya julukan yang sama dengan Wimbledon FC – mendukung usulan untuk menjual Kingsmeadow ke Chelsea. Tim Putri Chelsea akan memakai stadion itu untuk musim 2017-2018 di Women’s Super League.
Sebagai gantinya, AFC Wimbledon berharap bisa pindah ke stadion baru dekat Plough Lane pada 2019. Itu adalah lokasi stadion yang dipakai oleh Wimbledon FC hingga 1991.
Kita nantikan bagaimana hasil pertemuan pertama dan kedua antara Blackburn dan AFC Wimbledon pada musim 2017-2018.