Terverifikasi Administratif dan Faktual oleh Dewan Pers
Rafael Benitez dan Newcastle United menjuarai Divisi Championship pada menit terakhir pekan ke-46 pada Minggu (7/5/2017). Aston Villa secara dramatis menahan Brighton & Hove Albion 1-1 di Villa Park, sementara di St James' Park, Newcastle menang mulus 3-0 lawan Barnsley.
Newcastle datang ke pekan terakhir Divisi Championship dengan tertinggal satu poin dari Brighton & Hove Albion yang mengoleksi 92 poin di puncak klasemen.
Bermain pada waktu bersamaan, pukul 18.00 WIB, Newcastle memimpin terlebih dahulu dan mengambil alih puncak klasemen. Ayoze Perez membawa Newcastle unggul 1-0 atas Barnsley pada menit ke-23.
Skor pun bertahan saat ronde-ronde laga Championship memasuki tengah babak.
Memasuki sejam laga, The Magpies menambah keunggulan lewat Chancel Mbemba sementara Brighton harus menghadapi serangkaian serangan berbahaya Villa.
Hanya kecemerlangan kiper Brighton, David Stockdale, yang mencegah Villa unggul lebih dulu.
Keberuntungan lalu beralih ke tangan Brighton. Bek Villa, Nathan Baker, menjatuhkan Sam Baldock dari belakang di kotak terlarang pada menit ke-63.
Brighton lalu unggul lewat penalti Glenn Murray dan bermain melawan 10 pemain setelah Baker diusir wasit.
Glenn Murray has now scored 23 goals in the Championship this season, only Chris Wood has scored more (26).
— Squawka Football (@Squawka) May 7, 2017
Brighton are top again! pic.twitter.com/jeayeGjtfW
Kubu pantai selatan Inggris itu pun kembali ke puncak klasemen dan tampak akan menyelesaikan pertandingan dengan nyaman setelah unggul jumlah pemain.
Namun, drama terjadi dua menit sebelum bubar. Bocah ajaib Aston Villa, Jack Grealish, menemukan ruang di sisi kiri pertahanan Brighton, yang bertahan kian dalam.
Pemain bintang saat Villa menembus final Piala FA 2015 itu lalu melepas tembakan melengkung yang melewati sejumlah pemain Brighton dan bersarang di pojok kiri gawang Stockdale.
Skor 1-1 akhirnya bertahan sampai usai.
Newcastle, yang sempat menambah gol ketiga lewat Dwight Gayle, merayakan di tengah lapangan karena partai mereka sudah berakhir lebih dulu.
The Magpies akhirnya finish 1 poin di atas Brighton.
Rafael Benitez semakin membuat namanya dielu-elukan para suporter pada presentasi trofi.
Kamera televisi menangkap bahwa ia menunjuk ke para fans setelah mendapatkan medali pemenang sebagai tanda bahwa ia mendedikasikan medali tersebut kepada para fans.
It went right down to the wire, but after 46 rounds of fixtures, here is the @SkyBetChamp final table. pic.twitter.com/N0cC6UReTL
— Sky Bet Championship (@SkyBetChamp) May 7, 2017
Seakan menunjukkan dominasi Newcastle, The Magpies menyelesaikan kompetisi dengan jumlah poin terbanyak (94), gol terbanyak (85), agregat gol terbaik (+45), dan kemenangan terbanyak (29).
Namun, pekerjaan belum usai bagi Benitez karena ia akan bertemu pemilik Newcastle, Mike Ashley, pada sore hari setelah laga demi membicarakan strategi transfer klub jelang kembali ke kasta teratas Liga Inggris.