Terverifikasi Administratif dan Faktual oleh Dewan Pers
Sesaat sebelum menjuarai Piala AFF 2016, Thailand bahkan sudah mengisyaratkan bahwa turnamen Asia Tenggara itu sudah bukan fokus mereka. Negeri Gajah Putih telah mengarahkan perhatian mereka ke Asia menuju dunia.
Penulis: Christian Gunawan
Akan tetapi, niat Thailand meraih tiket ke Piala Dunia 2018 menemui raksasa. Jepang adalah salah satu yang terbesar di Grup B putaran ketiga menuju Rusia 2018.
Di pertemuan pertama di Bangkok, Jepang bisa memukul tuan rumah dua gol tanpa balas. Di Saitama pada Selasa (28/3), Maya Yoshida cs. berpeluang menang dengan skor yang lebih besar.
Jepang saat ini sudah mengumpulkan 10 poin dari lima laga. Dari jumlah laga yang sama, Thailand baru mendulang satu poin kendati diraih secara mengesankan kala menjamu Australia pada medio November lalu. Kiprah itu sukar terulang di Stadion Saitama.
Baca Juga:
Tim yang Berbeda
Jepang dipastikan tak diperkuat Makoto Hasebe yang mesti naik meja operasi untuk menyembuhkan cedera lutut yang ia dapat saat membela Frankfurt. Tanpa sang kapten pun Samurai Blue masih lebih kuat daripada Thailand.
Jepang bahkan bisa memainkan tim berbeda dengan yang ditampilkan pelatih Vahid Halilhodzic saat bertandang ke Uni Emirat Arab lima hari sebelum laga ini juga untuk laga Grup B. Tak mustahil pelatih asal Bosnia itu memberi kesempatan debut untuk bek Kashima Antlers, Naomichi Ueda, di Saitama.
Pemain-pemain seperti Gen Shoji (bek Kashima), Yojiro Takahagi (gelandang FC Tokyo), Shu Kurata (gelandang Gamba Osaka), dan Yuya Kubo (penyerang Gent) juga berpeluang menambah kap timnas mereka yang baru sedikit.