Thailand Makin Dekat ke Piala Dunia 2018

BANGKOK, JUARA.net – Siapa tim nasional (timnas) asal Asia Tenggara terbaik saat ini? Thailand. Ukurannya adalah pencapaian sementara kualifikasi Piala Dunia 2018 untuk Zona Asia sampai putaran kedua.

Untuk Zona Asia, negara-negara yang ingin melaju langsung ke putaran final Piala Dunia 2018 harus melewati tahapan sampai putaran ketiga. Empat timnas dapat lolos langsung dan satu negara akan menjalani play-off dengan wakil Zona Concacaf.

Dibagi delapan pool pada putaran kedua, juara grup langsung melaju ke babak ketiga bersama empat runner-up terbaik. Lalu, 12 timnas yang lolos ke putaran ketiga akan dibagi dua grup dengan masing-masing enam timnas untuk satu pool.

Thailand adalah satu dari delapan juara pool yang dipastikan melaju ke putaran ketiga. Anak asuh Kiatisuk ’Zico’ Senamuang tergabung di Grup F, sejak awal sudah diuntungkan dengan didiskualifikasinya Indonesia akibat sanksi FIFA.

Thailand pun tinggal bersaing dengan tiga negara lain; Vietnam, Irak, serta Taiwan. Timnas berjulukan The War Elephants ini sampai laga terakhir di Grup F mengumpulkan poin 14 atau unggul lima angka atas Irak, yang jadi runner-up.

Pada pertandingan terakhir Thailand di pool ini pada Kamis (25/3/2016), Theerathon Bunmathan dkk bermain imbang. Bertandang ke Stadion PAS di Iran, Thailand dijamu Irak dan laga berakhir seri dengan skor 2-2.

Baca juga:

• Syarat Man United untuk Raih Gelar Premier League
• Andik di Surabaya, Selangor ’Selamat’ di Bangladesh

Sejak kualifikasi Piala Dunia 2006 untuk Zona Asia, timnas asal negara-negara ASEAN selalu gagal menembus fase ini. Terakhir Thailand lolos ke 8 besar pada kualifikasi Piala Dunia 2002 tapi gagal total karena delapan kali main, empat imbang dan empat kali tumbang.

Untuk Piala Dunia 2018 yang akan digelar di Rusia, Asia (AFC) mendapat jatah empat negara langsung lolos dan satu via play-off. Satu negara yang main di play-off itu melawan posisi empat Zona Concacaf.

Eropa (UEFA) dapat jatah terbanyak plus tuan rumah dengan jumlah 14. Amerika Selatan (Conmebol) dapat jatah empat langsung lolos plus satu timnas via play-off. Tim yang play-off adalah pemilik posisi empat dan akan melawan wakil Oceania (OFC).