RETRO: Antonio Di Natale, Besar di Klub Kecil

23 Italia ataupun kategori umur lebih rendah.

Faktanya, pria yang berpostur tak begitu tinggi (170 cm) ini langsung mencicipi timnas di usia senior, yakni ketika ia telah memasuki umur 25 tahun.

Pria kelahiran 13 Oktober 1977 tersebut mengawali karier pro dari Empoli lewat akademi sepakbola setempat. Namun, hanya sekali tampil pada musim 1996-1997 ketika Empoli menghuni Serie B, ia kemudian dipinjamkan ke tim-tim yang bermain di divisi lebih rendah seperti Iperzola, Varese, dan Viareggio.

Setelah dianggap sudah cukup merasakan atmosfer kompetisi profesional, Di Natale ditarik kembali oleh Empoli pada 1999.

Ia membantu Empoli promosi ke Serie A pada tahun 2002 dan langsung mencetak 13 gol di musim debutnya di Serie A.

Performanya yang brilian membuat semua orang terkesan, termasuk sosok Giovanni Trapattoni, pelatih timnas ketika itu, yang kemudian menariknya ke timnas. Di Natale kemudian mencatat debut pada partai persahabatan kontra Turki, November 2002.

Top scorer Empoli pada musim 2002/03 tersebut adalah tipe pelari cepat yang lebih suka menyerang dari sayap ataupun di belakang striker utama.

Seperti halnya Thierry Henry di Arsenal dan timnas Prancis, kehebatannya akan muncul kala ia menusuk dari sisi kiri lapangan.

(Penulis: Barry Manembu)